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撰文：David Carey、Lauren Coleman-Lochner
斯蒂芬·卡卢兹尼曾是让陷入困难的零售商扭亏为盈的高手
“年长女性手中有钱，且愿意去商店、而不是网上购物”
在一个几乎不可能找到有人愿意为美国零售商冒险的时代，斯蒂芬·卡卢兹尼(Stefan Kaluzny)却向零售业押上了全部身家。他不动声色地通过杠杆收购交易屡屡得手，据此，他具备了利用最终记在目标公司账上的债务融资就可以收购一家零售公司的能力。
不过，让他声名鹊起还是他能让濒临破产的零售连锁店起死回生的魔力。
“永恒的趋势”
现年50岁的卡卢兹尼经营着一家私募股权公司梧桐投资(Sycamor Partners)。在华尔街以外基本上名不见经传的他，5年前因出手收购陷入经营困境的零售连锁店Talbots Inc.这一大胆举动而一战成名。
梧桐投资的联合创立者 斯蒂芬·卡卢兹尼
梧桐投资的其他交易包括对Nine West商店、主要面向年轻客户的零售店、以销售乐队T恤和哥特(Goth)时尚服饰而闻名的Hot Topic，以及美国南部的一家百货连锁店和Belk的投资。
现如今，随着长期缓步下滑的零售业的跌落速度突然加快，破产公司的数量以惊人的速度增长，卡卢兹尼的这家价值达35亿美元的企业也面临巨大的风险。
纽约一家商业金融公司Rosenthal＆Rosenthal Inc.的董事总经理迈克尔·斯坦利(Michael Stanley)说，要让零售商摆脱目前的困境异常困难。他说，在目前的商业环境下，“这实际上是不可能完成的任务”。
零售商店的股价在2017年5月大跌
2014年至2017年，倒闭的零售商店数量超过开张的数量
由于店内客人寥寥无几，商店关门的速度达到前所未有的水平。忠诚度极低的客户要求商店给予大幅折扣才会打开钱包，而且越来越多的客户选择在线购物。资产管理公司Mudrick CapitalManagement LP的一位对冲基金经理贾森·穆德里克(Jason Mudrick)将零售业这种困境称之为“永恒的趋势”。
不过，凭借大手笔的投资，卡卢兹尼在豪赌他可以战胜目前的不利局面。
见解独到的投资者
卡卢兹尼毕业于耶鲁大学和哈佛商学院，他在经营针对芝加哥周边西班牙裔美国人社区的杂货连锁店Delray Farms Inc.期间获得了零售业经营经验。
2000年，他加入了旧金山收购公司金门资本(Golden Gate Capital)，并在金门资本任职期间执行了收购Eddie Bauer、Express和Zales股权的这些回报丰厚的交易。
卡卢兹尼拒绝了我们关于本文的几次采访请求，并要求其助手也拒绝接受任何采访。曾与他一起工作的同事对他的描述是：
他是一位有魅力、不达目的誓不罢休的交易促成者，对零售业有独到见解。
不过，至少有一家公司说他手法毒辣。
2016年，服装零售商Aeropostale在一项诉讼中指控梧桐投资和卡卢兹尼为了夺取公司的控制权而试图让其破产。Aeropostale最终败诉，梧桐投资在资产拍卖过程中被出价更高的竞争者淘汰出局。
卡卢兹尼于2011年与彼得·莫尔罗(Peter Morrow)共同创立了梧桐投资。据截至2016年9月30日的最新数据，他的第一只基金实现了高达51%的净年化回报率。据彭博汇编的数据，这一表现在同年成立的资产数十亿美元的收购基金中名列前茅。
私募股权公司GTCR的前任董事总经理 迪恩·米耶斯(Dean Mihas)
卡卢兹尼的亲密朋友、曾经的商业伙伴、曾在芝加哥一家私募股权公司GTCR担任过董事总经理的迪恩·米耶斯表示：“他有超凡的直觉。”
梧桐投资的交易都是通过非公开方式获得的融资，由于他们不披露盈利信息，所以，很难知道各家公司表现如何，不过，从已经披露的一些信息中也可一见端倪。
梧桐的投资战略
了解情况的人士认为，收购Talbots也许是卡卢兹尼执行的最为引人瞩目的交易，因为此项交易为梧桐投资及其支持者的投资资本实现了六倍以上的回报率。不过，以高昂的成本向男士和年轻女士时装领域的扩张令Talbots走向破产边缘。
在其他支持者纷纷退出之后，梧桐投资于2012年以1.93亿美元的跳楼价将该公司全部买下。卡卢兹尼很快就将公司关注的重点转向了这家位于马萨诸塞州欣厄姆市(Hingham)的零售公司的核心客户群：喜欢传统风格产品的富裕年长女性。
标准普尔全球评级公司(Samp;P Global Ratings Inc.)的分析师马修·克里斯蒂(MathewChristy)说，“年长女性手中有钱，且愿意去商店、而不是在网上购物。这个细分市场的表现强于其他各个零售细分市场，Talbots也从中受益匪浅。”
梧桐投资的私人股本回报率分析图
卡卢兹尼让Talbots降低成本的方法是让其向低成本供应商MG FSourcing采购商品，后者也由梧桐投资控制。据熟悉情况的人士指出，这一策略是梧桐投资旗下的很多公司所实施战略的关键。
梧桐投资的另一项业务是房地产。他们经常会出售一家公司的物业，然后将其回租——这也是梧桐投资以低成本获得更多资本的方式。
由于梧桐投资具备由目标公司承担债务的方式来为交易进行融资的能力，所以，如果目标公司的业绩有所改善，梧桐投资就可以赚个盆满钵满。通过投资Talbots，梧桐投资已经获得了Talbots派发的数千万美元的股息，并继续持有其多数股权。
改写游戏规则
不过，梧桐投资最近的回报数据表明，在零售业赚钱所面临的挑战越来越大，即使能够以地板价收购资产。
彭博的数据显示，梧桐投资2014年发起的另一只基金到目前为止的回报率为负4%。虽然这只基金还处于其投资的早期阶段，不过，其业绩表现则处于同类收购基金的后50%的位置。
作为梧桐投资于2014年收购琼斯集团有限公司(Jones Group Inc.)的一部分而被收购的Nine West Holdings Inc.就是一项麻烦不断的投资。
2017年1月份，梧桐投资将Nine West与其投资的另一家女装销售公司Kasper Group LLC合并。Kasper资金短缺，并拥有15亿美元的巨额债务。
Nine West 商店
女装销售公司Kasper Group LLC的官方网站
穆迪投资者服务公司(Moody's Investors Service Inc.)对这一决定给予了尖锐的批评，并指出，虽然合并后的公司在财务状况上强于Nine West，但公司的债务负担仍然过于沉重。“这种操作的效果还是杯水车薪，”穆迪的分析师马克·祖卡罗(Mike Zuccaro)当时说。
虽然梧桐投资通过分拆琼斯集团、并将其以出售其他业务的方式收回了投资，但将其扭亏为盈的前景依然渺茫。
就在4月，梧桐投资出售了其所持有的Dollar Express LLC的股份。据它向监管部门提交的文件显示，由于竞争形势发生改变，这家折扣连锁店“已经无法独立运营”。
这些问题表明，卡卢兹尼可能需要重写、或至少调整一下他的游戏规则。有迹象表明，他也正在采取行动：即进军无实体店零售行业。
2017年1月份，在Limited Stores LLC关闭所有门店后提出破产申请的当天，梧桐投资同意收购其品牌和电子商务业务，并且以不足2700万美元的价格获得这些资产。4月份，梧桐投资还宣布收购了家居装饰产品(如，镜框、灯具和特色家具)生产商NBG Home。
现在的情况已经非常清楚了：一切都在线上，经营什么都不会很容易。位于纽约的一家零售和品牌咨询公司Talmage Advisors的首席执行官利兹·邓恩(Liz Dunn)表示，
对零售行业的投资者而言，“门槛已经很高了”，最大风险是“你拿到的可能是一项正在贬值的资产”。
翻译：徐安琪
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